如果要评选中国历史.上最具影响力的典籍，《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》这五部古书的入围应当不存在什么异议，这并不仅仅是因为它们是儒家学派最为重要的典籍“五经”，更是因为它们出现的时间极早，几乎算得上是华夏世界第一批经过系统整理的书籍，并在相当长的历史时期中成为中华文明发展的根脉。而在“五经”之中，《尚书》与《诗经》并称“诗书”，几乎可以说是中华文明的代名词，其地位崇高不需多言。《诗经》作为先秦官方和民间诗歌的总集，朗朗上口、颇具韵律，数千年来深受各个阶层喜爱，《关雎》等名篇更是 。与之相比，《尚书》的普及度 ， 作为一部先秦官方文书汇编，不仅《尚书》对于今天普通读者来说极为艰涩，连唐代儒学大师韩愈都说：“周《诰》殷《盘》；佶屈聱牙。”其中的《诰》《盘》皆为《尚书》篇目，可见 的儒者学习《尚书》时也颇为吃力，对于普通人来说，就更为困难了。
《尚书》并非这部典籍原本的名字，这个名字的出现可能不早于西汉时期。传统观点认为，汉景帝、武帝时期司马谈、司马迁父子所著《史记》之中开始出现该题名；而在1973年长沙马王堆汉墓出土的竹简《要》篇提道：“《尚书》多疏矣，《周易》未失也。”马王堆汉墓下葬时间在西汉初年的吕后至文帝时期， 。在这个题名出现的汉代，经学大儒们就认为“尚”实际是“上”的通假，所谓“尚书”也就是“上书”，即“上古之书”。
现在每当提到《尚书》，人们常说这是“中国最早的历史记录”，但《尚书》并不像《左传》《史记》那样以清晰的年代或家族、人物为线索来陈述历史，而是一篇篇彼此之间似乎毫无关联的文献。这些文献上迄传说中的尧舜时代，下至春秋初叶，各篇之间不仅体例有异，连语言风格都颇不相同，按照《尚书》即“上古之书”的说法，《尚书》应当是上古时代流传的各种《书》的汇编，从实际情况看来此说不误。