In the ever-evolving world of robotics, researchers are constantly seeking innovative ways to enhance the capabilities of these machines. One that has captured the attention of scientists is the potential of using legs instead of arms for certain tasks. Four-legged robots normally need an arm attached to their body to open doors or pick up objects, but this can add additional weight and make it harder for the robot to squeeze through narrow spaces.

Philip Smith in Switzerland and his colleagues used a machine-learning model to teach a ready-made robotic dog to use one of its legs to perform tasks while standing still or moving with the other three legs. The robot dog can use a leg to open doors, press buttons and pick up backpacks while balancing on its other three legs.

"We cannot do everything with the legs that we could do with an arm — right now, a hand is far more skillful. But the point is really to make this work for applications where we maybe have mass limits, or we don't want to have that additional complexity, like for space exploration where every kilogram of such a robot counts," says Smith.

To train the robot dog, Smith and his team gave the machine-learning model the objective of finding a specific point in space with one of the robot's legs. The model then worked out by itself how to control the remaining three legs and balance the robot while standing or walking. Smith and his team could then control the robot remotely to carry out movements like picking up a backpack and putting it in a box, or collecting rocks. While the robot can currently only do these tasks while operated by a person, Smith hopes that future improvements will allow the dog to autonomously handle objects with its leg.

People have come to understand the enormous impacts-beneficial as well as harmful-plastics have on human lives and the environment. As polymer（聚合物） scientists committed to inventing sustainable solutions for real-world problems, we set out to tackle the issue of plastic waste by rethinking the way polymers are designed so we could make plastics with recyclability built right in. 

Everyday items including milk jug, grocery bags, and takeout containers are made from a class of polymers called polyolefins. These plastics are really durable （耐用的） because the chemical bonds in those polymers are extremely stable. In a world set up for disposable （一次性的） items, durability is no longer a design feature but rather a design drawback. Imagine if half the plastics used today were recyclable through twice as many processes as they are now. Also conventional recycling requires careful sorting of all the collected materials, which can be challenging with so many different plastics. For example, separating paper from metal doesn't require complex technology, but sorting a container from a milk jug of a different polyolefin is difficult to do without the occasional mistake. 

In a study published in Science in October 2023, we described a series of polymers with only two building blocks-one soft polymer and one hard polymer-that behave like polyolefins but could be chemically recycled. Connecting two different polymers multiple times until they form a single, long molecule（分子） creates what's called a multiblock polymer. By changing how much of each polymer type goes into the multiblock polymer, our team produced a wide range of materials with properties that covered all polyolefin types. 

Using the same strategy but by adding hydrogen, we could disconnect the polymers back into their building blocks and easily separate them to use again. When we made new polymers out of these recycled plastics, they performed just as well as the original materials even after several rounds of chemical recycling. So we were able to create materials with similar properties of the plastics the world relies on. We believe this work is a step toward more sustainable plastics. 

Earthquake prediction has long been a challenge for scientists around the globe since the geological phenomenon can occur at any time and any location with little or no warning. The chance of a powerful earthquake can only be determined through long-term forecasts in a general area or region on Earth.

Throughout history, no individual or group has yet successfully predicted a major earthquake: including its date and time, location and magnitude. These are the three element s essential to make an earthquake, according to the United States Geological Survey （USGS）. While small earthquakes occur all the time, high-intensity earthquakes are rare but is something to watch out.

Now, a new study led by researchers from Pennsylvania State University found a potential solution to the dilemma of earthquake forecast: ancient underthrust rocks. Rocks buried deep in ancient subduction （俯冲） zones—where tectonic （ 地壳的） plates bump with each other—could help scientists make better predictions of how these zones behave during the years between major earthquakes.

According to the USGS, we are still uncertain how we can make such a feat and are not expecting to perfectly predict major earthquakes any time in the foreseeable future.

Although some people in the past said they could predict earthquakes, the U. S. Government agency asserts these are all failed predictions. Their predictions are neither grounded on scientific fact nor passed through the scientific method.

Since authorities in the field of geology and other related areas acknowledged that earthquake prediction is still far from being completed, scientists continue to further understand this mystery. Unlike weather forecasts of hurricanes and other storms, earthquakes have no concrete parameters （参数） that would indicate that they would occur in the coming hours, days, weeks or months.

Regardless, the Penn State researchers have made progress in the dilemma by understanding the underthrust rocks in ancient subduction zones. Determining this area could help scientists better predict the behavior of these zones during periods between major earthquakes. Evidence of their findings was based on clues from rock formations in Alaska and Japan.