正常情况下,细胞在有氧、无氧情况下分别进行有氧呼吸和无氧呼吸。肿瘤细胞无论在有氧或 无氧情况下,都主要通过无氧呼吸进行代谢,消耗大量的葡萄糖并释放大量乳酸。肿瘤细胞产生的乳酸可被单羧酸转运蛋白(MCT)转运出肿瘤细胞,以防止乳酸对细胞自身造成毒害。
研究发现,患者的肿瘤细胞中存在有缺陷的CcO(细胞色素C 氧化酶,它参与氧气生成水的过程)。进一步研究发现仅破坏CcO的单个蛋白质亚基,就可引发线粒体激活应激信号到细胞核,进而使细胞表现出癌细胞的所有特征。