甲醛常温下是无色有刺激性气味的气体，易溶于水，其水溶液具有防腐杀菌功能，35%-40%的甲醛水溶液俗称福尔马林，可用来浸制生物标本，给种子消毒等，但不能用于保鲜虾仁、鱿鱼等食品。在纺织品加工过程中，向助剂中添加甲醛，能防皱、防缩、防褪色等，但穿着或使用时会释放甲醛。《国家纺织产品基本安全技术规范》（GB 18401 -2010）规定纺织品甲醛最大残留量如下表：

甲醛可用于生产脲醛树脂、酚醛树脂、三聚氰胺–甲醛树脂等胶黏剂。这些胶黏剂生产工艺简单、性能良好、价格低廉，广泛应用于装修材料，但会缓慢释放出甲醛。我国室内空气质量标准（GB/T 18883 - 2002）规定，甲醛均值浓度不得超过0.10mg/m³。如图是3个房子在7个时间点测定的甲醛均值浓度。

甲醛还能用于合成有机材料，这些材料性能优良，在工业机械、汽车制造、电子电器、日常用品等领域有广泛应用。