细胞是生物体结构和功能的基本单位。多细胞生物为了整体的利益，有时需要一部分细胞主动死亡，即细胞的“程序性死亡”。什么是程序性死亡？为什么要这么做呢？

首先，在某些生物体中，部分细胞的死亡是正常发育的必要条件。例如青蛙在发育过程中，要经过蝌蚪的阶段，依靠尾游泳。而在蝌蚪发育成青蛙时，四肢长出，尾却需要消失，这时尾巴上的细胞就要经历程序性死亡。

其次，细胞的程序性死亡可以消除已经受损、老化或者已经被病毒感染的细胞。如被病毒感染的细胞会将细胞内的病毒蛋白质的一部分呈现在细胞表面上，相当于告诉身体：“瞧，我这个细胞里面有这些病毒的蛋白质”，身体就知道这个细胞被感染了，发出信号，让这些细胞启动程序性死亡。

再次，在动物体中，总会有一些原因使得部分细胞变得异常，比如细胞分裂时遗传物质复制出现错误等。这些异常的细胞通常也要经历程序性死亡。如果有部分异常的细胞不服从整体利益，不启动程序性死亡，相反却不受控制地生长和分裂，和其他正常细胞争夺资源，就会形成肿瘤。如果它们还能脱离原来的位置入侵其他组织，到身体的其他地方“安营扎寨”，那就是癌，即恶性肿瘤。动物身体内的循环系统能够输送细胞，给癌细胞的扩散提供了方便的途径。为什么植物不得癌症？主要是因为植物细胞有细胞壁，能够把细胞固定住，而且植物体内的输导组织不能输送细胞。

以上实例可以说明，细胞的程序性死亡是生物正常发育和维持健康的重要机制。