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阅读下面的科普短文,分析回答问题。
羽毛是鸟类的体表衍生物,它形态多样、色彩鲜艳、结构精巧,强度与重量恰到好处。那么,羽毛是在鸟类演化过程中逐渐产生的吗?它对鸟类具有什么意义呢?想要揭开这些秘密,需要到古老的地层中去寻找答案。
根据已经发现的羽毛化石,可将羽毛的演化分为不同阶段。最早期的羽毛是不分支笔直的管状羽毛;然后逐渐出现羽干不明显但有许多细小分支的羽毛;再后来出现的羽毛结构越来越复杂,也越来越像现在鸟类的羽毛。化石研究还表明,始祖鸟已经具有现代鸟类的所有羽毛类型。随着越来越多恐龙化石被挖掘出来,研究人员进一步发现,不会飞行的恐龙也具有各种羽毛,它们有的头顶上带有高高的冠羽,有的拖着长而美丽的尾羽,有的全身遍布绒羽。由此推测,羽毛的出现使鸟类的飞行成为可能。
从具有羽毛到能够飞行,鸟类还经历了怎样的漫漫长路呢?为了弄清这个问题。研究人员将始祖乌和燕鸟骨骼化石,与鸽子的骨骼进行了对比(如上图),推测始祖鸟很可能不具备飞行能力。结合相关证据,有研究人员推测鸟类的飞行演化历程大致如下:对于长有羽毛的古爬行动物,通过扇动“两翼”,提高奔跑速度;鸟类祖先借助拍打翅膀爬上垂直的树干,使躲避天敌的能力增强,它们还逐渐学会在下树的过程中展开翅膀滑翔;经过长期的演化,最终成为掌握飞行技巧的鸟类。
关于鸟类飞行的起源,还有多种假说,随着证据的发现,这一秘密最终将会被揭示。