人是由受精卵发育而来的。受精卵发育的最初几天只分裂不分化，这些细胞每一个都可以发育为完整生物体， 这种未分化的细胞被称为多功能干细胞。随着胚胎的发育， 多功能干细胞进一步形成神经细胞、肌肉细胞、肝脏细胞以及其他所有类型的细胞， 并且在人体内承担起不同的功能（如下图1）。
很长一段时间里，人们普遍认为由多功能干细胞到多种类型细胞的过程是单向的、不可逆的， 即分化之后的细胞不可能再回到未分化、多能性细胞的状态。1962年， 发育生物学家约翰·格登实施了一项经典实验，将一个青蛙卵细胞的细胞核替换为肠细胞的细胞核， 这个重组细胞发育成一只正常的青蛙（如下图2）。这一实验具有划时代的意义， 首次证实了一个分化的、具有特定功能的细胞在特定条件下能发育成新个体。
与青蛙相比， 植物缺少的结构层次是图的[ ]。
