细胞是生物体结构和功能的基本单位。多细胞生物为了整体的利益，有时需要一部分细胞主动死亡，即细胞的“程序性死亡”。
在某些生物体中，部分细胞的死亡是正常发育的必要条件。例如在蝌蚪发育成青蛙时，四肢长出，尾却需要消失，这时尾巴上的细胞就要经历程序性死亡。其次，细胞的程序性死亡可以消除已经受损、老化或者已经被病毒感染的细胞。
再次，在动物体中，总会有一些原因使得部分细胞变得异常，这些异常的细胞通常也要经历程序性死亡。如果有部分异常的细胞不服从整体利益，不启动程序性死亡，相反却不受控制地生长和分裂，和其他正常细胞争夺资源，就会形成肿瘤。如果它们还能脱离原来的位置入侵其他组织，到身体的其他地方“安营扎寨”，那就是癌，即恶性肿瘤。为什么植物不得癌症?主要是因为植物细胞有细胞壁，能够把细胞固定住，而且植物体内的输导组织不能输送细胞。
以上实例可以说明，细胞的程序性死亡是生物正常发育和维持健康的重要机制。
