在个体发育中，一个或一种细胞通过分裂产生的后代，在形态、结构和生理功能上发生差异性的变化，这个过程叫做细胞。

再次，在动物体中，总会有一些原因使得部分细胞变得异常，这些异常的细胞通常也要经历程序性死亡。如果有部分异常的细胞不服从整体利益，不启动程序性死亡，相反却不受控制地生长和分裂，和其他正常细胞争夺资源，就会形成肿瘤。如果它们还能脱离原来的位置入侵其他组织，到身体的其他地方“安营扎寨”，那就是癌，即恶性肿瘤。为什么植物不得癌症?主要是因为植物细胞有细胞壁，能够把细胞固定住，而且植物体内的输导组织不能输送细胞。

以上实例可以说明，细胞的程序性死亡是生物正常发育和维持健康的重要机制。