社会学家认为，传统乡土社会是个“无法”的社会，其实① ， 只不过在乡村自治的情势下，法律不大需要或难以全面深入渗透到广大的基层社会。在乡土社会，解决百姓的各种矛盾和纷争，② ， 礼俗不同于法律、制度，它是一种广泛意义上的道德，③ 我们常说的“约定俗成”“出入循礼”“心理有依归，行为有参照”等正是传统乡土社会真实的写照。
人们因礼俗而有规矩，因有礼俗而形成德性。遵“礼”、循“礼”、守“礼”而使人们形成对“礼”的基础即“义理”的认同，“义理道德”就成为人们道德的表现形态，行为依规守矩不在于神性或契约的先在约束，也不在于功利或惩处的后在约束，而在于对义理认同基础上的行为德性。义在心中，心中有约，理在行中，行为有据。
在中国农耕文明的乡土社会中，礼俗成为“社会公认合宜的行为规范”。礼俗不同于法律、制度，是一种广泛意义上的道德，甚至具有超越道德的权威和效力。礼俗不仅通过自身来约束民众，还与法律相结合，化约为法律的基本精神和内在要求。有些礼俗还直接上升为法律，成为强力约束机制。