地质历史时期，四川盆地曾为古海盆。距今1.9亿年前，板块运动使四川盆地边缘隆起成山，被海水淹没的区域逐渐上升成陆，形成湖泊，称“巴蜀湖”。此后气候趋于炎热干燥，盆地内形成了大量盐卤，并保存于地层当中，至今仍被开采利用。2000多万年前，受喜马拉雅造山运动影响，巫山东西两侧水系溯源侵蚀，共同切穿巫山（山体主要为石灰岩），产生河流袭夺现象，湖水外泄，古长江进而向西南继续袭夺金沙江河道，使金沙江成为长江正源。下左图示意四川盆地及周边地形和现代水系分布。下右图示意河流袭夺过程及袭夺地貌形态。

处于分水岭两侧的河流，由于侵蚀速度差异较大，其中侵蚀力强的河流能够切穿分水岭，抢夺侵蚀力较弱的河流上游河段，这种河流水系演变的现象称为河流袭夺。河流袭夺在水系演化中发挥着重要作用，对地貌发育以及人类活动等均有着重要意义。

汉江上游在地质历史时期发生过两次河流袭夺。第一次古汉江切穿西侧的分水岭，使汉中盆地的水系注入古汉江（左图）；第二次随着挤压脊抬升隆起，南侧支流切穿凤凰山袭夺汉江干流，使干流石泉一安康段成为汉江支流月河，形成现代汉江上游水系格局（右图）。

当河流源头向上游溯源侵蚀到达并切穿流域分水岭后，有可能发生分水岭一坡的河流夺取另一坡河流上游段的现象，这种水系演变现象称为河流袭夺。左图为我国某地河流发生袭夺前后水系变化图。河流袭夺发生时代，地壳较为稳定。河流袭夺后，袭夺处地势发生变化，使A河段河水“倒淌”。河流B—B'处河谷形态受河流袭夺影响显著，形成了宽谷中发育窄谷的“谷中谷”现象，右图为河流B—B'处河谷剖面图。