胡杨主要分布在我国西北地区的沙漠戈壁地带。在极端干旱和高盐碱的恶劣生存环境中，胡杨是唯一能在大漠成林的高大落叶乔木。当阵阵秋风袭来，胡杨的叶子逐渐变成金黄色，在蓝天白云的映衬之下，形成一道美丽的风景。

胡杨在春天开花，盛夏季节树上结出一串串淡黄色的长椭圆形果。果实开裂，撒出不计其数芝麻大小、周身披着毛翅的种子。种子借风力向四面八方传播。胡杨的种子在西北的成熟期是7~9月，与河流的洪水泛滥期一致。如果种子落在湿润的河漫沙滩，沾上了泥沙就能在4～6小时发芽、生根，很快可以长成为幼树。胡杨从幼苗成长为参天大树包含两个方面的生长，一方面是根的生长，即垂直和水平根系的发育。成年胡杨的根系非常发达，主根可深扎于10米以下，侧根及水平根向四周扩伸，方圆可达几十米之广。另一方面是茎和叶的发育。胡杨演化出了多种多样的叶形。幼年的胡杨只有一种形状的叶，青年胡杨树上有条形、披针形和卵形叶，中老年胡杨树的叶子形状有如下四种之多。胡杨的异形叶有利于其在盐碱化荒漠中生存。

作为荒漠河岸林的主要成林树种，胡杨具有调节气候、防风固沙、稳定河道等重要功能，但长期缺水会导致胡杨成片死亡。死亡后的胡杨茎干仍可屹立多年而不腐烂，因此有“死而千年不朽”的传说。近几十年来，我国建立了多个胡杨自然保护区并实施一系列措施，对胡杨的保护起到积极作用。

研究人员利用显微镜观察青年胡杨三种形状叶的结构并进行比较，图1为卵形叶的横切图。