我国有隔海相望的国家14个，陆上相邻的国家6个。

南海石油天然气储藏量超过200亿吨，有“第二个波斯湾”之称。矿物资源丰富，含有锰、铁、铜、钴等35种金属和稀有的锰结核；鱼类资源有1500多种，马鲛鱼、石斑鱼、金枪鱼等产量高，经济价值极大；可燃冰预测储量约194亿立方米。南海丰富的自然资源是南海争端产生的直接原因。南海是中国联系亚、非及欧洲国家，发展海上丝绸之路的必经之地。每年经过南海地区的油流量，是苏伊士运河的5倍、巴拿马运河的15倍。中国现阶段有近9成能源进口都经过南海海域。