坎儿井是一项古老的水利设施，是人工开凿的地下暗河。坎儿井主要由四个部分组成：竖井、暗渠、明渠和蓄水池。在吐鲁番，从需要用水的村庄逆向往天山高处挖暗渠，每隔20米至50米，挖一个向下的竖井，为挖掘暗渠时运输泥土提供一个通道，也便于通风供氧。当暗渠不断接近山体时，就可连通地下水暗流，形成一个引水通道，也便于大量渗入戈壁的天山冰雪融水就通过暗渠流向村庄，再通过明渠接入蓄水池，供灌溉和生活使用。
正是由于坎儿井，荒漠戈壁之上才有了载歌载舞的生活，才创造出多姿多彩的文明，吐鲁番也成为各种文化交融碰撞的枢纽。来自世界各国的外交使节、商贾、学者、探险家、传教士、僧侣等东来西往，频繁经行、驻留此处。他们既将灿烂的华夏文明传往西方，也将不同国度的宗教、科技、文化传入中国，留下了大量生动传奇的故事。比如在吐鲁番出土了大量的汉文文书，也出土了粟特文书和梵文文书，甚至有些是汉文和梵文混写的文书。