河流是一个生态系统。生活在河里的龟等爬行动物会爬到河岸上产卵；以水草为食的草鱼通常生活在水体中下层；死亡的水生动物需要细菌等的分解。对于河流生态系统来说，降雨会带来别处的水分，还会把陆地上的土壤冲入河流，河水可以用来灌溉农田。
长白山自然保护区素有“生态博物馆”“物种基因库”之美誉，其草木繁盛，生物种类丰富。有伟岸的红松、美味的蘑菇（腐生）、机敏的梅花鹿、凶猛的东北虎，以及被誉为“鸟中活化石”“水中大熊猫”的国家一级保护动物中华秋沙鸭。