在《乡土中国》中，费（孝通）先生为描述中国社会家庭、民族乃至更大范围的社会结构，创造性地提出了“差序格局”一词，成为中国社会学界百年来很少见的原创概念。
费先生说，西方人说到他的家指的是夫妻和孩子，很明确。中国人的家，界限就不明确了，伸缩性很大，可以扩大到四五代人同堂的大家庭，乃至整个氏族，一表三千里。中国人的社会关系网是以某个人为中心，波浪似的向外扩散，犹如投入水中一个石子后的水纹，一圈圈推出去，越推越远，也越推越薄，形成一种“差序格局”。
知人善任的费先生，请来《红楼梦》中人，演出了“差序格局”的典型场景——“贾家的大观园里，可以住着姑表林黛玉，姨表薛宝钗，后来更多了，什么宝琴、岫烟，凡是拉得上亲戚的，都包容得下。可是势力一变树倒湖孙散，缩成一小团。到极端时，可以像苏秦潦倒归来，‘妻不以为夫，嫂不以为叔’。”