Gigantopithecus blacki extinct after failure to adapt to environmental changes

（文章来源：Global Times）

Chinese, Australian and US researchers have revealed more about the extinction of the Gigantopithecus blacki great ape in their latest joint study, which was published in Nature on Thursday. The study found that Gigantopithecus blacki became extinct between 295,000 and 215,000 years ago due to being unable to adapt its food preferences and behavior, as well as being vulnerable to the changing climate, the Global Times learned from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) and the Chinese Academy of Sciences (CAS).

With a height of about three meters and weight of about 250 kilograms, Gigantopithecus blacki is the largest primate that has ever existed on the Earth. It is a very distant human ancestor. Gigantopithecus blacki once roamed the karst plains of southern China and became extinct before humans arrived in the region, leaving around 2,000 fossilized teeth and four jawbones among the only signs of their existence. "The story of Gigantopithecus blacki is an enigma in paleontology - how could such a mighty creature go extinct at a time when other primates were adapting and surviving? The unresolved cause of its disappearance has become a mystery in the field," said Zhang Yingqi, a Chinese paleontologist from the IVPP and co-lead author of the study.

According to Zhang, the IVPP has been excavating for Gigantopithecus blacki remains in southern China for more than 10 years, but could figure out the cause of its extinction through consistent environmental analysis. Definitive evidence revealing the story of the giant ape's extinction came from a large-scale evidence collecting project on 22 cave sites spread across a wide region of South China's Guangxi Zhuang Autonomous Region. "It's a major challenge to present a defined cause for the extinction of a species. At first, we should figure out the exact time when a species disappears from the fossil record so that we can conduct an environmental reconstruction and behavior assessment," said Kira Westaway, a geochronologist associate professor from Macquarie University who is another co-lead author of the study. "Without robust dating, you are simply looking for clues in the wrong places," Westaway said.

Six different dating techniques were applied to analyze the cave sediments and fossils. Luminescence dating, which measures a light-sensitive signal found in the burial sediments that encased the Gigantopithecus blacki fossils, was the primary technique, supported by uranium series (US) and electron-spin resonance (US-ESR) dating of the Gigantopithecus blacki teeth themselves. By direct-dating the fossil remains, the scientists confirmed the fossils' age aligns with the luminescence sequence in the sediments where they were found, providing a comprehensive and reliable chronology for the extinction of Gigantopithecus blacki.

Using detailed pollen analysis, fauna reconstructions, stable isotope analysis of the teeth and a detailed analysis of the cave sediments at a micro level, the team established the environmental conditions when Gigantopithecus blacki went extinct. Then, using trace element and dental microwear mark textural analysis (DMTA) of the ape's teeth, the team built a comparison model between when it was flourishing and when it was close to extinction. According to scientists, tooth tissue contains rich information related to species' feeding behavior that can be used to interpret in depth whether they are facing survival pressure, the diversity of their food, the regularity of their feeding behavior and their activity range.

The findings show Gigantopithecus blacki went extinct between 295,000 and 215,000 years ago, much earlier than previously assumed. Before that time, Gigantopithecus blacki flourished in a rich and diverse forest environment. However, by 700,000 to 600,000 years ago, the increased seasonality in the forest led to diversification of the environment and change in the structure of the forest communities. Orangutans (genus Pongo) - a close relative of Gigantopithecus blacki - adapted in size, behavior and habitat preferences as conditions changed. However, Gigantopithecus blacki relied on a less nutritious food source when its preferences were unavailable. At the same time, they grew larger and bulkier, and their geographical range for feeding was greatly reduced. Therefore, its population faced long-term survival pressure and continued to shrink, eventually becoming extinct.

It was Gigantopithecus blacki's stubbornness and conservatism that led to its demise, Zhang noted. As the specter of a sixth mass extinction looms over us, we urgently need to understand why species become extinct. As with the story of the extinction of Gigantopithecus blacki, exploring unresolved extinction events in the past will help us to understand the resilience of primates and the fate of other large animals in the past and into the future, Westaway noted.

Revisiting the legacy of Ping-Pong Diplomacy

（文章来源：Global Times）

The 45th anniversary of the establishment of diplomatic relations between China and the US was commemorated with a gesture that recalled an era of unexpected thawing in China-US relations: the exchange of table tennis teams between the University of Virginia and Peking University. This exchange, mirroring the historic "Ping-Pong Diplomacy" of the early 1970s, serves as a reminder of the unique role that sport, particularly table tennis, has played in bridging the divide between two of the world's major powers.

The original "Ping-Pong Diplomacy" was an event that marked the end of a 22-year estrangement between China and the US. Historical analysis shows that its emergence and subsequent evolution were promoted by many individuals who demonstrated ability, courage and decisiveness during that era. The phrase "the small ball turns the big ball - the earth" encapsulates the monumental impact that this sporting engagement had on global geopolitics. The simple act of table tennis players crossing borders led to a cascade of diplomatic engagements that ultimately rebooted China-US relations, an impact whose ripples are still felt today.

Reflecting on my own experiences as a freshman of English language study, the news of the establishment of diplomatic relations between China and the US was a watershed moment. The arrival of American teachers on our campus was a tangible manifestation of this newfound openness. Since then, the depth and breadth of the people-to-people exchanges that have unfolded are a testament to the enduring legacy of those early interactions. 

Now, the resumption of civil exchanges has seen Chinese scholars, businessmen and entrepreneurs gradually reengage with their American counterparts, and will foster a nuanced understanding of the bilateral relationship. Despite these positive strides, the contemporary landscape of China-US relations is markedly different from the past. The geopolitical dynamics have evolved, and the simplicity of "Ping-Pong Diplomacy" as a catalyst for change seems almost quaint in the face of complex modern challenges. 

The essence of "Ping-Pong Diplomacy" lies in its demonstration of the importance of cross-cultural dialogue. The need for countries to be understood, rather than misunderstood, is universal, and China is no exception. The inevitability of interaction between two culturally and historically distinct major powers underscores the necessity of a diplomatic breakthrough, no matter how unconventional. The exchanges spurred by "Ping-Pong Diplomacy" accelerated the pace of globalization and left an indelible mark on world history and human development.

Today, even as the US identifies China as a competitor, there is an acknowledgment of a new kind of relationship. One of the changes is characterized by broad and deep interpersonal interactions. From the inception of "Ping-Pong Diplomacy," the China-US relationship has transcended traditional diplomatic and economic ties to encompass social and familial dimensions. These layers of connection are now integral to the foreign policy of any third nation.

The term "relationship" in the context of China and the US encompasses not only national interests and strategic considerations but also the exchange of ideas and cultures through interpersonal contact. The rise of China, as a significant Eastern power with a vast population, means that these exchanges have become increasingly critical. The complexity and depth of the China-US relationship make it a pivotal factor in shaping the trajectory of international relations in the 21st century. The current consensus is that coexistence between these two great powers is the norm. However, there is still a divergence in opinions on the modalities of this coexistence. While contemporary "Ping-Pong Diplomacy" may not have the same revolutionary impact as its predecessor, its symbolic value remains significant. "Ping-Pong Diplomacy" serves as a reminder that in the complex web of international relations, simple acts of cultural and sporting exchange can still foster mutual understanding and respect, because this kind of activity is the basis of people-to-people exchanges.

As noted by Hong Zhaohui, a Chinese-American scholar who studied the history of "Ping-Pong Diplomacy," the most profound lesson from this chapter of history is the recognition that people, not merely policy or objects, are the primary drivers of diplomatic relations.

The Big Garden Birdwatch is organised every year by the Royal Society for the Protection of Birds（RSPB）.It is a chance for people to record the birds that visit their garden，or local green space.Nearly 700，000 people have taken part in the world's largest wildlife survey since it started in 1979.They have provided valuable information of how different types of birds are doing，and whether their populations are going up or down. 

More than 11 million birds were counted in 2022.The house sparrow（麻雀） was the most commonly seen garden bird.But its numbers were lower than in 2021.However，there was a rise in greenfinch numbers.Hopefully，the birds may be recovering（恢复） from a big drop in the population over the last 30 years. 

Almost 60，000 schoolchildren took part in the survey，and that included spending an hour in nature counting different types of birds.Wood pigeons（鸽子） were the most commonly seen by schools.Blackbirds came a close second. 

"It's been exciting to see so many people taking part this year，"said Rebecca Speight，an officer of the RSPB."Spring is a great time to watch and reconnect with birds.It sees the return of nature's biggest music festival.Open your back door，a window or simply step outside and listen."