水藻将成为最绿色的能源
张贵余
目前，各国专家正积极倡导使用绿色能源，比如用太阳能、风力发电、水力发电等。还有一些科学家则更进一步，开始寻找更“绿色”的能源，那就是用水藻提炼燃油。科学家乐观地预测，只需种水藻提炼燃油，就能让我们摆脱对天然石油的依赖。科学家很早就提出用植物来提炼燃油，比如从油菜籽和大豆中提炼燃油，不过很少人会想到用水藻来提炼燃油。但是，这种绿色植物现在却异军突起，成为最有力的竞争者，因为它有许多品质是其他植物所不具备的。
水藻是由简单的水生有机体组成的，通过光合作用储存光能，生产植物油。而植物油可以被转化成“生物柴油”，可以为任何柴油发动机提供动力。水藻有好几个重要的优点是其他油料植物所不具备的，比如水藻可以种植在更广泛的地方，而且能够迅速繁殖，更难能可贵的是，水藻几乎不需要特别的养分，它们需要的只是阳光、水和二氧化碳。此外，水藻生长的面积和体积比率是最高的。
水藻不仅能生产绿色油料，更可以吸收大量的二氧化碳，净化空气，可以说是一举两得。事实上，许多发电厂在厂区和周边地区种植水藻，吸收发电所产生的二氧化碳。在这方面，麻省理工大学的“绿色油料公司”做得最好，他们正在进行这方面的实验，利用发电厂产生的二氧化碳来种植水藻。小规模的实验发现，这是一种可行性的概念，他们下一步要进行大规模的实验。
不过，要想进入后石油时代，让水藻油成为畅销产品，需要解决许多问题。生产“生物柴油”，首先遇到的就是选择水藻品种的问题。水藻有数千种，选到正确的种类是至关重要的。其次，水藻生长的速度极快，必须控制好种植的数量，如果太多，阳光就会不够用，造成大批死亡，而如果太少，则达不到所需要的数量。要解决这个问题，需要借助计算机来控制水藻的生长速度，也就是控制营养成分，不过这样做会增加成本，减少水藻业的经济利益。
即使成功地收获了水藻，还要面临着另一个难题，那就是如何把油提取出来。从大豆、油菜等植物中提取油是用冷压法，而水藻却不像大豆、油菜那样有那么多的纤维，不能使用这种标准的榨油方法。不过从理论上说，从水藻中提炼油并没有想象的那么难，美国科学家证实，在绿色的水藻中加入化学添加剂就可以提炼出油来，在水藻浆中加入甲醇或者乙烷是目前最好的选择，相对来说又有效又节省成本。但观察家对此有一种担心，那就是这可能会影响土地和水的使用。
（选自《北京科技报》，有删改）