细胞衰老是细胞的生理状态和化学反应发生复杂变化的过程，最终细胞核会表现出的特征。
端粒是位于每条染色体两个末端的一段DNA—蛋白质复合体，端粒会随细胞分裂次数的增多逐渐缩短。研究发现，端粒的缩短会使细胞中的p53含量、磷酸化程度及稳定性明显增加，继而活化细胞周期抑制蛋白p21，使细胞停留在细胞周期的G1检查点，细胞分裂停滞，并最终导致细胞衰老。端粒酶是细胞中负责延长端粒的一种由蛋白质和RNA模板构成的复合体，可以将端粒修复延长，增加细胞分裂次数。