中国历史上，由于生产力水平低下，人们为了进行生产生活，不断地砍伐森林、毁草开荒、填湖造地。改革开放初期，我国过多依赖物质资源消耗、规模粗放扩张和高能耗高排放产业的发展方式，给自然生态系统造成了很大的破坏。新时代，我国生态文明建设进入了实现生态环境改善由量变到质变的关键时期。一方面，随着工业化的推进，我国已形成了现代化发展的物质技术基础，在改造传统产业，发展绿色低碳产业等方面取得显著效果。另一方面，随着社会主义市场经济体制的逐渐完善，我国建立健全了自然资源资产产权制度、资源有偿使用和生态补偿制度、生态环境损害赔偿制度，充分发挥市场机制的作用，推动建立低碳循环发展的经济体系。经过长期努力，我国目前已具备解决好生态环境问题的条件和能力。
社会的变迁推动着生态观念的改变。从古代的“天人合一”，到如今的“人与自然和谐共生”绿色发展的理念深入人心，绿色发展方式和生活方式逐步形成。