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青春期性成熟包括生殖器官的形态发育成熟、功能发育成熟和第二性征发育成熟，以女性第一次月经来潮、男性第一次遗精为标志。中国男女儿童性萌发、成熟的年龄平均为11、12岁~16、17岁。
性早熟是一种以性成熟提前出现为特征的性发育异常。目前，一般认为女孩在8岁前第二性征发育或10岁前月经来潮，男孩在10岁前开始性发育，可诊断为性早熟。性早熟会对少年儿童的身心健康和正常学习生活造成影响，而且因骨骺融合较早，性早熟的儿童成年后身高较矮。在男女儿童中，性早熟的发生率大约为0.6%，其中女性多于男性。是什么原因导致性早熟的呢？在回答这个问题之前，我们先来了解一下青春期发育是怎样开始的。
控制青春期发育的中枢是下丘脑里一块被叫做弓状核的区域，该区域含有神经内分泌神经元，这些神经元会制造并释放促性腺激素释放激素。在促性腺激素释放激素的刺激下，垂体制造黄体化激素和促卵泡激素。这两种激素被释放到血液中，刺激卵巢制造雌激素、睾丸制造雄激素，从而分别让女孩和男孩的身体开始发育。
人在出生之前和刚出生的那一段时间，弓状核是活跃的，但是在出生几个月后，弓状核的功能被抑制住了，直到8~10岁的时候，这种抑制被解除，于是青春发育开始。如果脑部有肿瘤，不能抑制弓状核的功能，就会出现性早熟。结核性脑膜炎的后遗症，可能会造成下丘脑部粘连，也可能发生性早熟，但这并不常见。
有很多人会把性早熟的成因归结于食物，如蜂蜜、蜂王浆、牛奶等常被认为含有较多性激素。其实，蜂蜜99%以上的成分是糖和水，不含性激素。蜂王浆虽含性激素，但含量只相当于人体一天合成量的几十万分之一，牛奶中的性激素含量也非常低。科学家在研究性早熟过程中，发现了一个现象：他们测定了肥胖组与对照组中性激素的水平，发现肥胖组男性雄激素高于对照组男性，而肥胖组女性雌激素高于对照组女性，且肥胖组男性首次遗精年龄及女性月经初潮年龄和第二性征发育均早于对照组。据此推测，性早熟可能与肥胖有关。
此外，环境中存在很多能够引起人体内分泌紊乱的内分泌干扰物或“环境激素”。例如有机氯农药（DDT）、用作塑料添加剂的溴化阻燃剂（双酚A等），它们能干扰内分泌系统，改变性激素水平，从而导致性早熟。
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